С ДАВНИХ ПОР людям нравится жевать жвачку. Древние греки жевали смолу мастикового дерева. Ацтеки жевали чекли, или чикль (натуральный каучук), который собирали с дерева саподиллы. Коренные жители Америки научили колонистов в Новой Англии жевать еловую смолу. В начале 1800-х годов на рынках Соединенных Штатов впервые стали продавать большие куски еловой смолы для жевания. Позже популярными стали подслащенные пластинки парафина.
Производство современной жевательной резинки началось во второй половине XIX века. Было замечено, что нахолившийся в изгнании в Соединенных Штатах бывший мексиканский президент Санта Анна жевал кусочки чикля, который он привез с собой. Один американский изобретатетель решил, что если чикль ароматизировать и подсластить, то может стать очень прибыльным товаром, и начал импортировать чикль в Соединенные Штаты для производства жевательной резинки.
Чикль - это млечный сок дерева саподиллы, относящегося к вечнозеленым деревьям. Оно растет в Гран-Петен  влажнотропическом лесу, расположенном в северной части Гватемалы, Белизе и на полуострове Юкатан в Мексике. Там в некоторых районах на одном гектаре встречается более 175 деревьев. В сезон дождей собиратели чикля, известных как чиклерос, делают зигзагообразные надрезы на стволах саподиллы, чтобы млечный сок, или латекс, стекал в поставленную внизу емкость. Его собирают, варят, доводят до нужной консистенции, прессуют в блоки, которые затем продают. Хотя чикль по-прежнему используют в производстве жевательной резинки, особенно той, которая рекламируется как натуральная, начиная с 1940-х годов в Соединенных Штатах его стали заменять синтетическими компонентами.
Почему жвачка так популярна? Многие жуют резинку, чтобы освежить дыхание или почистить зубы после еды, когда под рукой нет зубной щетки*.
* Жевание резинки повышает слюноотделение, что способстует нейтрализации кислоты в зубном налете, а это, в свою очередь, способствует поддержанию полости рта в здоровом состоянии. Для предотвращения разрушения эмали врачи рекомендуют жевать резинку, не содержащую сахара.
Другим жвачка помогает расслабиться или сосредоточиться. Считается, что жевание резинки снимает напряженность и помогает сохранять собранность. Именно поэтому во время Первой и Второй мировых войн армия США снабжалась жвачкой, и по-прежнему жевачка входит в рацион солдат. Некоторые водители считают, что жвачка лучше, чем кофе, помогает не заснуть за рулем. Те, кто пытается бросить курить, находят жвачку действенным средством. Она также помогает побороть желание перекусить, при этом в пластинке жвачки всего лишь десять калорий.
Но многим людям не нравится привычка жевать жвачку. А в некоторых случаях жевание резинки может быть воспринято как проявление невоспитанности. Поэтому, если у вас есть эта древняя, и вместе с тем современная, привычка, то неплохо помнить о правилах приличия*.
* Предостережение: жвачку нельзя глотать, так как она может заблокировать кишечник или пищевод. Также постоянное жевание резинки увеличивает количество ртути, выделяющейся из амальгамных пломб.